Dit is een artikel door: NU.nl/Suzanne Blotenburg

In de wereld van startups en innovatie is Silicon Valley bijna heilig. Maar wie weinig weet van technologische vooruitgang, zegt de Amerikaanse technologiebroedplaats nabij San Francisco waarschijnlijk niets.

Toch is de stad, als thuisbasis van bedrijven zoals Whatsapp, Google en Facebook, verweven met bijna ieders leven.

Reden voor journaliste Eva de Valk om in de pen te klimmen en het boek Silicon Valley. Waar de toekomst wordt gemaakt te schrijven.

“Vijftien jaar geleden ging je naar een reisbureau om een vakantie te boeken. Het belangrijkste nieuws las je ’s ochtends in de krant, voor een boek ging je naar de bibliotheek, voor muziek naar een muziekwinkel en foto’s delen deed je op feestjes met een diapresentatie”, leest een veelzeggende inleiding.

Intussen hebben echter meer mensen toegang tot een mobieltje, dan tot een schoon toilet. En in die ontwikkeling heeft Silicon Valley een flink aandeel.

Animo

Twee jaar geleden vertrok De Valk naar San Francisco. “Mijn vriend kreeg er een baan aangeboden en ook voor mij waren er carrièrekansen”, vertelt ze. Ze schreef al over startups, dus de keuze om zich te verdiepen in de lokale cultuur was snel gemaakt.

Dat er in Nederland animo is om meer te leren over de Amerikaanse technologieën die ons leven beïnvloeden, bleek na het succes van DWDD University. Daarin deed technologiekenner Alexander Klöpping verslag van digitale uitvindingen. De Valk werkte eraan mee.

“De techscene is vrij gesloten”, zegt de auteur. “Maar de bedrijven van Silicon Valley zijn zo belangrijk geworden dat ook mensen van buiten de ‘bubbel’ er iets van willen weten.”

Bay Area

Silicon Valley is een gebied in het noorden van Californië, ook wel de Bay Area genoemd. Alleen al in San Francisco hebben zeker 7.500 technologiestartups en -bedrijven zich gevestigd. “Alles draait daar om innovatief zijn en blijven”, meent De Valk. “Snel en met weinig middelen.”

De geboorteplaats van de personal computer en bedrijven zoals Apple, Hewlett-Packard, Intel en McAfee heeft zich sinds de jaren vijftig ontwikkeld van een saai tuinbouwgebied naar een innovatiemekka met een magnetische aantrekkingskracht op bedrijven uit de hele wereld.

Transistor

Keerpunt in de geschiedenis is volgens de auteur het verhaal van William Shockley. Hij was de uitvinder van de transistor, een fundamentele bouwsteen van computers. In de jaren vijftig kwam hier het bedrijf Fairchild Semiconductor uit voort. Gevestigd in San Francisco, omdat Shockleys moeder er woonde.

Shockley kreeg echter ruzie met een deel van zijn medewerkers. Acht van hen stapten in 1957 op om voor zichzelf een chipbedrijf te beginnen.

“Uit Fairchild Semiconductor zijn ruim 65 nieuwe bedrijven voortgekomen”, zegt De Valk. Daarmee groeide Silicon Valley definitief uit tot een plek voor technische ondernemers.

Machine

Het succes van ‘de vallei’ is het resultaat van de juiste mensen en de juiste cultuur. “Silicon Valley is een geoliede machine geworden, die zichzelf versterkt”, legt de auteur uit.

Er is ten eerste een schat aan technische kennis onder meer dankzij de Stanford-universiteit. Er zijn daarnaast mensen met een visie over die kennis. Apple’s Steve Jobs was het schoolvoorbeeld, maar ook Elon Musk van Tesla wordt genoemd.

“De Bay trekt mensen die het net even anders doen”, vertelt De Valk. Er zijn bovendien honderden ondernemers die hun brood verdienen met die technische visies en vindingen, waardoor kansrijke bedrijfsmodellen uitgroeien tot ondernemingen van statuur.

Pay-it-forward

Tenslotte investeren succesvolle ondernemers opnieuw in het gebied door er een nieuw bedrijf te beginnen of door geld beschikbaar te stellen voor nieuwe ideeën. “Deze zogenoemde pay-it-forward-cultuur is uniek en houdt het systeem in stand”, meent De Valk.

Om deze reden is het volgens de schrijfster ook moeilijk om Silicon Valley te evenaren. In Nederland staat de innovatiekoorts nog in de kinderschoenen. Steden als Berlijn of Tel Aviv komen dichter in de buurt.

“Regels, zoals een stroeve faillissementswet, staan in de weg”, zegt de auteur over Nederland. “We durven hier ook nog niet groot genoeg te denken.”

We moeten met zijn allen iets meer liefde ontwikkelen voor techniek en de nerds erachter, denkt ze. Ook moeten we ondernemen betaalbaar houden. “Ondernemers verhuizen nu uit Silicon Valley richting San Francisco en verder, omdat de huren te hoog worden.